Is klimaatverandering een probleem voor de veiligheid van werknemers?

Toen de overblijfselen van orkaan Ida eerder deze maand delen van het noordoosten van de VS teisterden, documenteerden berichten op sociale media de omvang van de impact van het stormsysteem. Bijzonder opmerkelijk waren video’s uit steden als New York, waar plotselinge overstromingen leidden tot cascades van regenwater in sommige metrostations van de stad.

Wtf @NYCTSubway @MTA #New York #newyorkcity pic.twitter.com/HissEixp9s

— ICONI3 (@ICONI3) 2 september 2021

In een interview Janno Lieber, waarnemend voorzitter en CEO van de Metropolitan Transit Authority van de stad, beschreef met de lokale nieuwszender WNYW hoe de herhaalde plotselinge overstromingen van de storm de drainagesystemen op straatniveau overspoelden en metrolijnen afsloten.

“We weten allemaal dat het metrosysteem in New York geen onderzeeër is”, zei Lieber. “In veel gevallen is het eigenlijk – in mijn buurt in Brooklyn, is het bovengronds en een open snede. Dus we zijn zeker onderhevig aan weer en water, vooral wanneer zoals gisteravond het maaiveld, straatniveau, drainage en rioleringssysteem is overweldigd .”

Of het nu gaat om plotselinge regenbuien of hitte-indexen in de jaren 100, steden en buurten in de VS hebben het afgelopen jaar te maken gehad met een breed scala aan extreme weersomstandigheden. Een opwarmend wereldklimaat zal intensiveren zowel zeer natte als zeer droge klimaatgebeurtenissen en seizoenen in de loop van deze eeuw, volgens het rapport van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering in 2021. Voorbeelden zijn hittegolven, hevige neerslag en, in sommige regio’s, droogte.

Cruciaal voor werkgevers is dat deze weersomstandigheden rechtstreeks van invloed kunnen zijn op werknemers. Ida’s overblijfselen hebben talloze trein-, bus- en lightrailactiviteiten stilgelegd tijdens het woon-werkverkeer in het noordoosten, ook in New Jersey, doordeweeks. nieuwsuitzending NJ.com meldde:.

In Philadelphia sloot hoogwater de Vine Street Expressway af, een groot deel van de Interstate 676 die door het centrum van de stad loopt. Het opruimen duurde enkele dagen terwijl transportfunctionarissen pompten “[t]honderden liters water” uit het gebied, meldde de lokale National Public Radio-filiaal WHYY.

Maar ondanks de toegenomen dreiging die extreme weersomstandigheden in de toekomst kunnen vormen, zowel wat betreft hun intensivering als frequentie, lijkt klimaatverandering niet hoog op de lijst van toekomstige zorgen voor leiders van organisaties te staan.

In een enquête van augustus onder 333 interne juridische en zakelijke leiders, ontdekte advocatenkantoor Seyfarth Shaw dat: slechts 14% van de respondenten klimaatverandering gerangschikt als een van de top drie “macrotrends” die hun zakelijke landschap in de komende 5-10 jaar zouden bepalen. Dat is ver onder de 55% die hetzelfde zei over geavanceerde technologie en automatisering of de 47% die respectievelijk veranderende arbeidsmarkten en diversiteit, gelijkheid en inclusie rangschikte.

Maar klimaatverandering is iets waar werkgevers al aan denken, of ze zich nu bewust zijn van de impact of niet, zegt Patrick Joyce, arbeids- en werkgelegenheidsmedewerker bij Seyfarth Shaw.

Dat komt deels door zorgen over de regelgeving. Verschillende staten aan de westkust van de VS hebben bijvoorbeeld vereisten voor preventie van hitteziekte ingevoerd, waarvan sommige pas in 2021 zijn ingevoerd. In Oregon heeft de Occupational Safety and Health Administration van de staat in juli twee tijdelijke noodregels om werknemers te beschermen tegen hittegerelateerde ziekten, aangezien een recordbrekende hittegolf de regio trof.

In het bijzonder moesten werkgevers in Oregon een of meer schaduwgebieden aanleggen; zorgen voor een adequate en kosteloze voorziening van drinkwater; en ervoor te zorgen dat alle medewerkers werden opgeleid over onderwerpen zoals persoonlijke risicofactoren voor hitteziekte wanneer de hitte-index gelijk was aan of hoger was dan 80 graden Fahrenheit. Bijkomende vereisten toegepast wanneer de hitte-index 90 graden Fahrenheit overschreed.

Joyce, die is gevestigd in Seattle, heeft de hittegolf van 2021 uit de eerste hand meegemaakt. Op 28 juni registreerde de stad de hoogste temperatuur ooit op 108 graden Fahrenheit.

“Het was ongelooflijk, uniek”, zei Joyce. “Klanten begonnen niet alleen na te denken over degenen die buitenshuis werken, maar ook aan verschillende faciliteiten waar binnenwarmte een probleem is.”

De hittegolf verstoorde ook de plannen om sommige werknemers terug te sturen naar fysieke kantoren in het licht van de pandemie. Werkgevers in de Pacific Northwest keerden tijdens het evenement van die plannen om, maar in steden als Seattle heeft het sturen van werknemers naar huis om op afstand te werken misschien niet echt geprofiteerd van degenen die geen veiligheidsmaatregelen zoals airconditioning in hun huizen hadden, zei Joyce.

En hoewel werkgevers in de regio misschien bekend zijn met de vereisten om tijdens de zomermaanden drinkwater te leveren, vormt binnenwarmte een relatief nieuwe uitdaging, voegde Joyce eraan toe. Dat kan met name het geval zijn voor faciliteiten die geen airconditioningtechnologie hebben.

Maar voor andere vormen van extreem weer, zoals zware regenval, kan de pandemie de voorbereiding van werkgevers juist ten goede komen, volgens Bradford Bell, de William J. Conaty-professor strategische human resources aan de School of Industrial and Labour Relations van Cornell University.

“Gezien de gebeurtenissen van vorig jaar en een half, zijn veel werkgevers beter gepositioneerd om te reageren wanneer dit soort situaties zich voordoen, deels vanwege de overgang naar werken op afstand,” zei hij, “maar meer in het algemeen begonnen organisaties vóór de pandemie remote werk zelfs als een parttime soort regeling om te kunnen reageren wanneer dit soort gebeurtenissen plaatsvinden en een kantoor te sluiten.”

Dat voordeel doet niets af aan de realiteit dat veel werknemers, inclusief degenen die het meeste risico lopen bij extreme weersomstandigheden, niet de mogelijkheid hebben om op afstand te werken. Volgens een artikel uit 2014 van onderzoekers van het National Institute for Occupational Safety and Health, kan klimaatverandering zich vertalen in: verhoogde beroepsrisico’s en blootstellingen evenals nieuwe vormen van deze risico’s, met name voor buitenwerkers, hulpverleners, commerciële vissers, landarbeiders en een verscheidenheid aan andere categorieën werknemers.

Werkgevers die afhankelijk zijn van persoonlijke activiteiten, kunnen volgens Bell stappen ondernemen om werknemers te beschermen. In de meest extreme scenario’s kunnen die in industrieën zoals de productie tijdelijk sluiten. Bedrijfscontinuïteitsplanning kan managers en werknemers ook in staat stellen kritieke situaties te beoordelen, maar dat vereist dat werkgevers zich tijdens de training concentreren op welzijn en veiligheid, zei Bell.

“Ze moeten scenarioplanning doen”, vervolgde hij. “Wat gaan we doen als de volgende grote crisis toeslaat?”

Sommige bedrijven hebben een reputatie opgebouwd voor paraatheid bij natuurrampen. De regionale restaurantketen Waffle House is zelfs gebruikt als case study over risicobeheer voor federale coördinatoren voor noodbeheer. In 2018, een voormalig directeur van Waffle House sprak met HR Dive over het gebruik van “jump-teams” en andere logistieke hacks door het bedrijf om snel te heropenen, zelfs bij verplichte lokale evacuaties.

Hoewel het plannen van noodhulp iets is waar meer klanten naar vragen, zei Joyce, merkte hij op dat veel werkgevers geen plannen hebben om de gevaren van extreme weersomstandigheden het hoofd te bieden. “Het is iets dat werkgevers moeten hebben en over moeten nadenken,” voegde hij eraan toe, “zodat wanneer deze situaties zich voordoen, ze zich snel tot deze plannen kunnen wenden en stappen kunnen nemen die ze doorlopen en met werknemers communiceren.”

Wat betreft extreme hitte kregen werkgevers vorige week een belangrijke update van het Witte Huis toen het plannen aankondigde voor OSHA om: een federale standaard creëren aanpak van hittegerelateerde ziekten op werkplekken. Een geavanceerde kennisgeving van voorgestelde regelgeving zal volgende maand worden uitgegeven, gevolgd door een periode voor openbaar commentaar, volgens de aankondiging.